“Identificamos uma rede altamente sofisticada que usava o basquete profissional como fachada para movimentar dinheiro e manipular apostas esportivas”, declarou o diretor do FBI, Kash Patel, durante coletiva de imprensa.

Ações coordenadas e códigos da operação

Segundo o procurador Joseph Nocella, as operações receberam os nomes Zhen Diagram e Nothing But Net. Ambas miravam dois esquemas distintos, porém interligados, que combinavam apostas ilegais em jogos da NBA e pôquer manipulado com vítimas aliciadas por ex-atletas.

O FBI afirma que Billups e Jones atuavam como “face cards” — ex-jogadores que atraíam vítimas (“fish”) para mesas de pôquer fraudulentas. Nessas partidas, baralhos e fichas eram adulterados para garantir o lucro do grupo criminoso.

Os investigadores também apontam que Rozier teria simulado uma lesão em março de 2023 para favorecer apostas combinadas com um cúmplice, o que resultou em ganhos milionários para o esquema.

NBA reage e afasta técnicos e jogadores

Após o anúncio das prisões, a NBA suspendeu imediatamente Billups e Rozier de suas funções, segundo confirmou a emissora Fox News.

Em nota, a liga declarou que está “colaborando integralmente com as autoridades federais” e reafirmou seu compromisso com a integridade do esporte.

“Levamos a sério qualquer acusação de manipulação de resultados ou de envolvimento com apostas ilegais. A NBA não tolerará condutas que coloquem em risco a credibilidade da liga”, afirmou o comunicado.

O caso reacende o debate sobre a influência do mercado de apostas esportivas e sua relação com o desempenho de atletas profissionais — tema que já havia ganhado destaque após o banimento do jogador Jontay Porter, do Toronto Raptors, por envolvimento em fraude eletrônica em 2024.

Detalhes da investigação

De acordo com as autoridades, os criminosos lavavam o dinheiro obtido com apostas ilegais por meio de criptomoedas e empresas de fachada, dificultando o rastreamento dos valores.

Um informante infiltrado teria gravado mais de 3 mil conversas telefônicas e reuniões entre os envolvidos, incluindo negociações de manipulação de resultados e repasses de lucros para contas offshore.

Além dos ex-atletas e técnicos, o FBI também prendeu corretores de apostas, consultores esportivos e intermediários financeiros ligados à máfia.

“Este é o maior caso de fraude esportiva já investigado nos Estados Unidos nos últimos 30 anos”, declarou Patel.

Histórico dos investigados

• Chauncey Billups, 47 anos, foi campeão da NBA pelo Detroit Pistons em 2004 e assumiu o Portland Trail Blazers em 2021.
• Terry Rozier, 30, atua no Miami Heat desde 2024 e é conhecido por sua passagem marcante pelo Charlotte Hornets.
• Damon Jones, ex-jogador do Cleveland Cavaliers e ex-assistente técnico do Los Angeles Lakers, teria atuado como “consultor” do grupo criminoso.

O advogado de Rozier, James Trusty, criticou o FBI, alegando que o jogador foi tratado “como culpado antes de ser ouvido”.

“Rozier é inocente e vai se defender. Ele foi vítima de uma investigação midiática, não de um processo justo”, afirmou Trusty.

Próximos passos

Os acusados devem comparecer a audiências preliminares na próxima semana em Nova York e Miami. Se condenados, podem pegar até 25 anos de prisão por conspiração e lavagem de dinheiro.

A NBA prometeu criar um comitê independente de integridade esportiva para revisar políticas de apostas e fortalecer o controle interno sobre seus atletas e treinadores.